‘Dankzij alle steun vanuit Rotterdam zitten we lekker in de wedstrijd’
Click here for the English version.
Vanuit de Erasmus Incubator in de Rotterdam Science Tower werkt Imcomet in rap tempo aan een revolutionaire manier om (huid)kanker te bestrijden. De start-up voelt zich van alle kanten gesteund door zowel overheid als bedrijfsleven. ‘Ongelofelijk wat je via netwerksessies kunt bereiken.’
Wie Alexandre Motta hoort praten, kan onmogelijk niet in zijn enthousiasme meegaan. In rap tempo vertelt de oprichter van Imcomet zijn verhaal. Zijn Nederlands is zeer acceptabel, maar verraadt wel zijn Franse nationaliteit, evenals het Engels waarop hij overschakelt als het technisch wordt. Ook Paul Oranje en Varsha Thakoersing vielen voor zijn enthousiasme. Ze werkten jarenlang samen in het Unilever R&D-lab in Vlaardingen – Oranje en Motta zelfs meer dan tien jaar – en hoefden dan ook niet lang na te denken toen Motta hen in 2019 vroeg om zich aan te sluiten bij zijn start-up Imcomet.
‘Ik ken Alex zijn capaciteiten en weet dat hij er vol voor gaat als hij een idee heeft,’ vertelt Oranje, de Technology Officer van Imcomet die is afgestudeerd in Drug Innovation. ‘Tijdens onze tijd bij Unilever filosofeerden we vaak hoe het zou zijn om ons eigen bedrijf te hebben. Het is ontzettend gaaf dat we dat nu hebben gerealiseerd.’
Snel na Oranje sloot ook Thakoersing – afgestudeerd biofarmaceut en gepromoveerd huidbioloog – aan als Business Developer. ‘Ik was met zwangerschapsverlof toen Alex belde met een vraag over zijn onderzoek. Hij legde hij uit waar hij mee bezig was en ik werd zó enthousiast dat ik twee weken na mijn zwangerschapsverlof ontslag heb genomen. Dit móet wel werken, dacht ik.’
Immunotherapie via micro-omgeving tumor
Het idee van immunoloog Motta gaat in de basis uit van immunotherapie, een revolutie in de behandeling van kanker. De manier waarop kankercellen aan het immuunsysteem kunnen ontsnappen, is door signalen uit te zenden die als camouflage werken. Deze signalen zijn moleculen, voornamelijk eiwitten, die de kankercellen produceren en afgeven in de vloeistof die de cellen omgeeft. Deze vloeistof wordt de micro-omgeving genoemd. Het doel van immunotherapie is om de camouflagesignalen in de micro-omgeving van een tumor uit te schakelen, de ogen van het immuunsysteem te openen en de tumor te laten vernietigen zoals het normaal zou moeten doen.
Immunotherapie werkt goed, maar heeft als nadelen dat het veel (ernstige) bijwerkingen heeft, duur is (tot 100.000 euro per jaar per patiënt) en maar in dertig tot veertig procent van de gevallen werkt. ‘Dit komt omdat de klassieke farmaceutische benadering slechts één of twee van deze camouflagesignalen tegelijk kan bereiken,’ verduidelijkt Motta. ‘En dat terwijl er honderden zijn – plus alle signalen die we nog niet kennen. Bovendien verschillen ze enorm van de ene tumor tot de andere – zelfs binnen verschillende zones van dezelfde tumor – en ze veranderen in de loop van de tijd. Het is daarom niet efficiënt om er één of twee te targeten. Ideaal zou zijn om alle camouflagesignalen tegelijkertijd te kunnen uitschakelen. Dat is wat we proberen te doen.’
Imcomet ontwikkelde een technologie, gebaseerd op microfluïdica en micronaalden, waarmee de micro-omgeving van de tumor en al zijn componenten fysiek verwijderd kunnen worden om deze te vervangen door de micro-omgeving van het aangrenzende gezonde weefsel. Motta: ‘Hiermee hopen we de tumorgroei te stoppen, de vorming van uitzaaiingen te verminderen en het immuunsysteem opnieuw te activeren om de tumor te vernietigen. Dit kan op een zeer goedkope manier en met weinig tot geen bijwerkingen.’
‘Een manier om die vloeistof uit de huid te extraheren is al uniek,’ vult Oranje aan. ‘Die techniek hebben we dan ook gepatenteerd. Ons doel is om eerst huidkanker hiermee doeltreffend te behandelen en daarna hopelijk ook andere vormen van kanker.’
‘Science Tower inspirerende plek’
Dat doet Imcomet vanuit de Rotterdam Science Tower. Tijdens zijn dagelijkse treinreizen vanuit Rotterdam naar Vlaardingen droomde Motta er al van om daar ooit kantoor te houden. ‘Het leek me een superleuke en inspirerende plek. Dat is ook gebleken.’ Via een ontbijtsessie van LSH010 kwam hij in contact met Carola Immerzeel-Goosens van Erasmus MC Incubator, dat in de Science Tower gevestigd is en betaalbare kantoorruimte biedt aan start-ups. ‘Zo is het balletje gaan rollen. Ik kwam daar ook iemand tegen die me vertelde over de subsidie vanuit de provincie Zuid-Holland. Met dat geld heb ik mijn haalbaarheidsstudie kunnen doen. Ook op allerlei andere fronten hebben we steun gekregen van Rotterdam. Zo hebben we via het LSH010-netwerk kennisgemaakt met Willem Mees van der Bijl van IDE Group, waarmee we nu zakendoen. Daardoor zitten we lekker in de wedstrijd. Ik vind het nog steeds ongelofelijk wat je via netwerksessies kunt bereiken.’
Ook de beurs Innovation for Health in februari van dit jaar opende veel deuren. ‘De gemeente heeft ons de kans gegeven om daar met een stand aanwezig te zijn,’ vertelt Thakoersing. ‘Dat was onwijs goede exposure. Ik heb de hele dag staan praten, was ’s avonds helemaal schor. We hebben een aantal interessante potentiële samenwerkingspartners gesproken, bedrijven die normaal gesproken heel lastig te benaderen zijn voor start-ups als de onze. Partners vinden we overigens ook in de Science Tower. Op onze verdieping zit een technologisch bedrijf dat ons helpt bij het prototype dat we aan het ontwikkelen zijn. Het is echt een speeltuin voor volwassenen hier!’
Kennisdeling met artsen en onderzoekers
Het korte-termijndoel van Imcomet is de ontwikkeling van tools voor artsen en onderzoekers om op basis van hun technologie kanker beter te begrijpen, diagnosticeren en behandelen. Dit kan mede worden gerealiseerd dankzij Eurostars, een subsidie voor internationale marktgerichte R&D. Motta: ‘Onze technologie is de enige die het mogelijk maakt de huid en de micro-omgeving van de tumor gedurende een lange periode continu te bemonsteren. Dit kan erg interessant zijn om een tumor op te sporen, er meer over te leren, de beste behandelstrategie te kiezen en de efficiëntie van een behandeling te bewaken. Aangezien we deze tools toch al ontwikkelen om onze therapeutische strategie te testen, is het een minimale inspanning om deze tools beschikbaar te maken voor andere mensen om mee te werken. Zoals jullie Nederlanders zeggen: kleine moeite, groot plezier.’
Meer weten, kennismaken of samenwerken met Imcomet? Ga naar www.imcomet.com.
Datum: 9 juli 2020