‘Rotterdam internationaler dan andere Nederlandse steden’
Click here for the English version.
Wheelair vestigde zich in februari in de regio Rotterdam. Van hieruit strijdt het Schotse med-techbedrijf, dat revolutionaire koelingssystemen voor rolstoelen maakt, voor snellere innovaties in de rolstoelmarkt en voor het vergoeden van preventie. ‘Rotterdam paste op alle fronten het beste bij ons bedrijf.’
Corien Staels was zo’n tiener die riep dat ze ooit CEO ging worden. Van welk type bedrijf? Daarvan had ze geen idee. Tot de nu 28-jarige Vlaamse vijf jaar geleden tijdens haar studie aan het Amsterdam Fashion Institute een docente in een rolstoel trof, die haar thesiscoach werd. Tijdens de gesprekken die ze voerden, kwam het probleem van oververhitting en zweten bij rolstoelgebruikers naar voren. Een ernstig en veelvoorkomend probleem, zo bleek. Het zorgt niet alleen voor ongemak, maar kan ook leiden tot doorligwonden en zelfs tot spierspasmen, misselijkheid, vermoeidheid en hitteberoerte. De aanpak van de gevolgen van deze problemen zorgt voor flinke kosten. Zo besteedt het Verenigd Koninkrijk 4% van het gezondheidszorgbudget hieraan, zo blijkt uit onderzoek. Andere landen kennen vergelijkbare cijfers.
Van kledinglijn tot revolutionair koelingssysteem
‘Daar moest een oplossing voor komen, vond ik,’ vertelt Staels. ‘Ik kon niet begrijpen dat daar destijds, in 2015, niets aan gedaan kon worden. Dat rolstoelgebruikers met icepacks en tuinslangen in de weer moesten om af te koelen, terwijl autofabrikanten wel al gekoelde autostoelen konden leveren.’ Wat begon met een idee voor een verkoelende kledinglijn voor rolstoelgebruikers ontwikkelde zich tot de realisatie van een revolutionair koelingssysteem, dat in de seating van rolstoelen geplaatst wordt.
Gat in de markt
Staels bedacht een systeem dat zorgt voor luchttoevoer op het vlak tussen lichaam en rolstoel. Dat systeem beïnvloedt het microklimaat precies en direct daar waar het ongemak plaatsvindt. Het WheelAir-systeem kan de lokale temperatuur tussen lichaam en zitvlak/leuning in dertig minuten met acht graden Celsius verlagen en – bij preventief gebruik – elke vorm van warmte en vochtvorming voorkomen. De oplossing die de levens van heel veel rolstoelgebruikers enorm veraangenaamt (Staels: ‘Die geluiden hoor ik van iedereen die onze oplossing gebruikt’) blijkt een absoluut gat in de markt. Dat doet Staels in 2016 – tijdens haar masterstudie aan de universiteit van Glasgow – besluiten om haar eigen bedrijf Wheelair op te richten, mede geholpen door een Enterprise Fellowship van de Royal Society of Edinburgh.
‘Make It Happen past bij ons’
Vier jaar na de oprichting opende Wheelair in februari 2020 een kantoor in Nederland. Van hieruit kan het bedrijf makkelijker Europese partners en klanten bedienen, zodat de activiteiten uitgebreid en de groei versneld kan worden. De keuze voor Rotterdam ging niet over één nacht ijs. Wheelair werd in het vestigingsproces bijgestaan door het Netherlands Foreign Investment Agency, Rotterdam Partners en InnovationQuarter.
‘Ik heb in totaal zes steden bezocht,’ vertelt Staels. ‘Rotterdam paste op alle fronten het beste bij ons. De ligging is centraal en het is een arbeidersstad, vergelijkbaar met Glasgow. De slogan “Make It Happen” zegt wat mij betreft alles. Die mentaliteit past bij ons. Ook is Rotterdam internationaler dan andere Nederlandse steden. Er worden hier ontzettend veel talen gesproken; enerzijds handig voor onze business en anderzijds voor onze medewerkers die zich hier komen vestigen. Voor hen is het makkelijker om te integreren.’
Samenwerking
Een andere belangrijke reden om voor Nederland te kiezen is de volgens Staels “uitstekende samenwerking tussen ondernemers, universiteiten en ziekenhuizen”. ‘Die is in Nederland beter dan in veel andere landen. We hopen in Rotterdam te profiteren van de aanwezigheid van een sterke universiteit, sterke ziekenhuizen en veel ondernemers in de medtech-sector. Er is hier veel innovatiedrang. Ik sta te trappelen om andere partners van Life Science & Health 010 te leren kennen, wat er vanwege de coronacrisis helaas nog niet van gekomen is. We zijn een research & developmentbedrijf, dus voor ons is de samenwerking met anderen erg belangrijk.’
Vrouw met een missie
De missie van Staels is duidelijk: ‘Wij willen ervoor zorgen dat elk oververhittingsprobleem bij rolstoelgebruikers een probleem van het verleden wordt.’ Wheelair bouwt zelf geen kussens, maar levert componenten aan rolstoelfabrikanten. Stap voor stap krijgt het bedrijf voet aan de grond in de rolstoelmarkt die door Staels als “zeer conservatief” wordt omschreven. ‘De markt wordt gedomineerd door een aantal grote partijen, wat het moeilijk maakt voor jongere bedrijven om door te breken. Dit vertraagt soms innovatie, terwijl deze markt dat zeker kan gebruiken. Het is ook een industrie gedreven door vergoeding, wat een lang en duur proces is voor een startup.’
Jong en energiek
Daarnaast strijdt Staels voor de vergoeding van preventie. ‘Daar zet ik me heel hard voor in, want onze oplossing kan júist werken als je het preventief gebruikt. Gezondheidszorg gaat echter nog altijd om behandelen in plaats van voorkomen. Dat is frustrerend, want vaak kunnen rolstoelgebruikers daardoor pas ons product gebruiken als ze al ernstige klachten hebben. Je hebt dus een lange adem nodig in deze branche, maar ik ben jong en zit vol energie. Bovendien is Rotterdam op alle fronten de beste stad waarvandaan we aan onze missie kunnen werken. Ik zie de toekomst dus positief tegemoet.’ Wheelair is geland in Rotterdam dankzij de nauwe samenwerking met Sharon Mullen van Rotterdam Partners en Sasja Heijman van Innovation Quarter.
Meer weten over Wheelair? Bekijk de website van het bedrijf of neem contact op met directeur Corien Staels via corien@wheelair.co.uk. Tijdens de eerstvolgende editie van het LSH010 ontbijt op donderdag 11 juni wordt Wheelair door Caroline Giezeman van LSH010 officieel welkom geheten in Rotterdam. Aanmelden voor het (virtuele) ontbijt kan via deze link.
Datum: 8 juni 2020